“要想富，先修路”，青年林肯也懂得这个道理，他曾经像马克·吐温一样，在内河汽船上打过工，深知交通不畅给货物运输和人们旅行带来的烦恼，认为这个问题如果不能解决，美国的繁荣将难以实现。因而，建设横贯美国大陆的铁路线，就成了林肯总统任期内仅次于废除奴隶制的头等大事。
但是短视的政府对总统雄心勃勃的筑路计划不大感冒，于是林肯转而鼓励企业家积极参与其中，这里面最有名的要算当时号称“四老大”（BigFour）的4位加利福尼亚大亨：查尔斯·克罗克、科利斯·亨廷顿、马克·霍普金斯和勒兰德·斯坦福。1865年，这段美国历史上的伟大史诗开始了，4年后，从奥马哈到萨克拉门托，从太平洋到大西洋，建立起了横贯美洲大陆，长达2000英里的钢铁动脉。当时的人们将这条铁路与中国的长城、吉萨的大金字塔和巴拿马运河相提并论，并称为人类历史上最伟大的工程。
《绝无仅有——1865到1869年大铁路的筑路者》（NothingLikeItintheWorld）一书就是讲述这一史诗的最新著作，上月由西蒙舒斯特公司在美国出版，很快登上《纽约时报》的畅销书榜，并于上榜的第二周荣登非小说类的冠军宝座。作者斯蒂芬·安布罗斯（StephenAmbrose）是一位多产的历史学家，曾因一本关于二战的口述历史著作《勇敢无畏》声名大噪。
在当时的技术条件下，完成这项宏伟的计划需要成千上万的工人，“几乎每件活儿都是人力干出来的”，安布罗斯写道，“大铁路是最后一项主要由人手工完成的大建设工程。”工人们来自四面八方，复员的内战士兵，获得解放的黑奴，来自爱尔兰和德国的移民，盐湖城的摩门教徒，特别是华工。这一万多名华工什么苦都能吃，什么活都能干。他们在工地扎营做饭，昼夜不停地工作，他们是勤劳和守纪的典范。
尽管缺乏第一手的资料——第一代的华人移民几乎没有留下任何文字，安布罗斯还是努力从各种史料中寻找那些华工们劳动和生活的影子。他在加州大学图书馆里找到了几本当时的英汉常用语手册，里面有教讲英语的人学说如下的汉语：“你能给我弄个棒小伙子吗？他想要每月八块钱？六块他就该知足了。我觉得他非常蠢。每天早上七点来，晚上八点下班。生火。扫地。洗衣服。擦窗子。洗地板。我想扣他的工钱。”但是有两句话从来没有出现在其中：“你好”和“谢谢”。
对地球这一面的中国人来说，这是令人伤心和感到屈辱的往事，无论当年那些华工和他们后代的命运如何，都应该是我们自己历史的一部分。我们乐于看到这本书能早日被译成中文，其原因不仅仅是我们自己也在开发西部的广阔国土。
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